Bêtes de somme de grande série, V12 cultes et folie du turbo : les moteurs qui ont façonné l'automobile

Du moteur de grande série pour des millions de voitures au V12 rare acheté presque comme une œuvre d'art — la sélection Autocar des 50 plus grands moteurs.

Les plus grands moteurs de l’histoire ne sont pas toujours les plus puissants ni les plus chers. Autocar a réuni 50 moteurs de voitures de route dans une sélection où un bloc de grande série destiné à des millions de voitures peut côtoyer un V12 rare, acheté presque comme une œuvre d’art.

Le critère retenu est solide : un moteur doit avoir été produit à très grande échelle et avoir vraiment marqué le marché, ou bien provoquer des émotions fortes — et idéalement les deux. C’est pour cela qu’une telle liste ne se lit pas comme un simple classement des chevaux. La grandeur d’un moteur se construit à partir de la fiabilité, du son, du couple, de la facilité d’entretien, de l’impact sur la marque et du fait que la voiture autour de lui forme un tout cohérent.

La sélection s’ouvre sur le Ford Flathead V8 de 1932 — un moteur simple, robuste et produit en grande série, qui a rendu la puissance d’un V8 accessible au-delà des seuls acheteurs fortunés. Suivent le quatre cylindres à plat Volkswagen de la Coccinelle et du Transporter, le V12 Ferrari Colombo, le bicylindre à plat Citroen de la 2CV, le Jaguar XK, le BMC A-Series et le V8 small-block Chevrolet. Ces seuls noms suffisent à le montrer : un grand moteur peut être celui d’une voiture populaire comme celui d’une sportive.

Le milieu de la liste se lit presque comme un manuel sur la manière dont le moteur thermique a façonné les marques. Le V6 Dino de Ferrari, le V8 Rolls-Royce, le small-block Ford Windsor, le twin-cam Lotus, le V12 Lamborghini, le flat-six Porsche refroidi par air, le six en ligne AMC/Jeep, le Chrysler Hemi, le twin-cam Fiat, le V8 Rover, le V8 Aston Martin, le V12 Jaguar, le cinq cylindres Audi, le BMW M88 et le V6 Busso d’Alfa Romeo. Chacun avait son rôle : certains brillaient par la fiabilité, d’autres par le son, d’autres en compétition, d’autres encore en transformant une voiture banale en objet de désir.

Une autre branche regroupe les moteurs particulièrement chéris des passionnés et des préparateurs. Le Toyota 4A-GE de l’AE86 et de la MR2, le Ford/Cosworth YB, le Mitsubishi 4G63, la série B de Honda avec VTEC, le flat-four Subaru EJ, le Nissan SR20DET, le Nissan RB26 et le Toyota 2JZ-GTE. Les deux derniers relèvent presque de la mythologie : le RB26 a fait la légende de la Skyline GT-R, et le 2JZ-GTE de la Supra A80 est prisé pour sa capacité à encaisser une puissance énorme sans donner l’impression qu’il va se désintégrer.

Autocar évoque ensuite des moteurs plus modernes et plus sophistiqués : le V12 BMW de la McLaren F1, le Mercedes OM606, le six en ligne diesel du BMW 530d, le V12 AMG pour Pagani, le Honda F20C de la S2000, le GM LS6, le W12 Volkswagen, le V10 TDI Volkswagen, le Honda i-CTDi, le Mazda Renesis, le 3.0 TDI du groupe VW, le V10 BMW S85, le W16 Bugatti, le V12 TDI Audi, le V8 atmosphérique de l’Audi RS4, le Fiat TwinAir, le Ford 1.0 EcoBoost, le V8 biturbo Ferrari F154 et l’actuel V8 4,0 litres Mercedes-AMG.

Le sens même de la sélection est dans le contraste. Si le Ford 1.0 EcoBoost côtoie le Bugatti W16, ce n’est pas parce qu’ils sont égaux en émotion ou en prix. L’un a montré jusqu’où l’on pouvait pousser un petit turbo dans des voitures de grande série, l’autre est devenu une folie d’ingénierie avec 16 cylindres et quatre turbos. Le BMC A-Series compte pour des millions de propriétaires de Mini, le V10 BMW S85 pour ceux qui acceptent la consommation et l’entretien coûteux pour le son et la montée en régime.

Pour les passionnés, une telle liste se lit de façon très concrète. Le culte d’un moteur précis naît rarement de sa valeur de musée — bien plus souvent de sa capacité à durer. Le Toyota 2JZ, la série B de Honda, le Mitsubishi 4G63, le Mercedes OM606, les anciens six en ligne BMW, le V8 Rover ou la famille GM LS sont appréciés pour leur facilité d’entretien, leurs réserves mécaniques et un chemin de préparation parfaitement balisé. Le revers est tout aussi clair : plus un moteur est rare, plus les pièces, le diagnostic et un mécanicien réellement compétent coûtent cher.

Les voitures électriques dépassent déjà nombre des modèles de cette liste, mais elles ne remplacent pas une chose — l’individualité d’un moteur mécanique. Un bon moteur thermique a une voix, un caractère, des faiblesses et une histoire. C’est pour cela qu’un grand moteur survit parfois à la carrosserie, à la marque et même à l’époque qui l’a vu naître.