Le roadster qui refuse de surveiller son pilote : Nichols N1A passe à la production
Le Nichols N1A pèse moins de 900 kg, peut recevoir un V8 LS7 7,0 l de 700 ch, une boîte manuelle six rapports et aucune assistance électronique.
Au Royaume-Uni arrive une nouvelle sportive pour ceux qui en ont assez des voitures où l’électronique discute avec le conducteur. La Nichols N1A pèse moins de 900 kg, peut recevoir un V8 de 700 ch et fait sciemment l’impasse sur toutes les aides modernes.
Le projet a été lancé par Steve Nichols — l’ingénieur derrière les McLaren MP4/1, MP4/3 et la légendaire MP4/4 de Formule 1. La mise au point de la N1A a demandé plus de quatre ans, la production sera confiée au britannique RML Group. La série est limitée à 100 exemplaires, ce n’est donc pas un roadster grand public mais un objet quasi collector pour les acheteurs qui veulent une boîte manuelle, du bruit, du risque et un lien direct avec la route.
La construction de la N1A est légère et coûteuse : châssis bonded en aluminium et carbone, panneaux de carrosserie en fibre de carbone, carrosserie ouverte dans l’esprit des voitures de course classiques. Elle est plus légère qu’une Mazda MX-5, mais elle joue dans une autre cour côté puissance. L’entrée de gamme reçoit un V8 Chevrolet 6.2 atmosphérique de 475 ch et 637 Nm. La version la plus dure — un LS7 de 7,0 litres avec 700 ch et 813 Nm. Le 0 à 100 km/h du modèle haut de gamme tombe en 3,5 secondes.
Pas de transmission intégrale, pas de couche hybride, pas de contrôle de traction, pas d’aérodynamique active et aucune tentative de rendre cette puissance «sûre». Boîte manuelle à six rapports, propulsion et le pied droit du pilote — voilà toute la philosophie. Cela sonne bien dans le communiqué, mais sur la route il faut de l’expérience : avec 700 ch et moins d’une tonne, une erreur à l’accélérateur cesse d’être une notion théorique.
Pour autant, la N1A n’est pas qu’un «moteur sur roues». Devant comme derrière, on trouve des suspensions indépendantes à doubles triangles avec des amortisseurs réglables sur quatre paramètres. Les pneus sont des Michelin Pilot Sport Cup 2 — 245 mm à l’avant, 305 mm à l’arrière. La mise n’est donc pas uniquement sur la ligne droite mais aussi sur le comportement. En esprit, ce roadster se rapproche d’une Caterham, d’une Ariel, d’une Ultima ou d’une Radical, mais avec une présentation plus chère et un caractère V8.
Le prix est à la hauteur de la rareté. La N1A standard démarre à £450 000 — environ $604 200. Les 15 premières voitures formeront la série Icon 88 à £500 000, soit à peu près $671 300. Chacune sera dédiée à une victoire de la McLaren MP4/4 lors de la saison 1988 de Formule 1.
Face à Ferrari, Lamborghini et McLaren, la nouvelle Nichols paraît moins high-tech, mais plus honnête. Elle ne promet pas d’être la plus rapide au quotidien et n’essaie pas de cacher la difficulté de conduite. On l’achète non pour le confort mais pour une chose devenue rare — la sensation que la voiture écoute vraiment le pilote au lieu de le corriger toutes les demi-secondes.