ガソリンエンジンが音を上げてもディーゼルが走り続ける、その本当のわけ

ディーゼルのピックアップや大型SUVは、ガソリン版より長持ちすることが多い。本当の理由と、価格差を払う価値がないケースを整理する。

ピックアップや大型SUVに積まれるディーゼルエンジンは、ガソリンエンジンより耐久性が高いと見なされることが多い。あらゆるディーゼルがあらゆるガソリンを必ず上回るというわけではないが、同じ条件で比べると、設計の段階でいくつものアドバンテージを持っている。

その一例が、GMがChevroletとGMCに積む3.0L直列6気筒のDuramax LZ0だ。同じ車種でガソリンV8も選べるので、この比較はアプローチの違いを際立たせる材料になる。

第一の要因は燃料そのものだ。軽油はガソリンより潤滑性が高く、粘度も高い。エンジンオイルの代わりにはならないが、燃料系の摩擦を抑え、金属表面に残りやすい。ガソリンにはそうした性質はない。

第二の要因は動作原理だ。ディーゼルはスパークプラグを必要としない。混合気は圧縮そのもので着火する。そのために圧縮比を大幅に高めて運転しており、初めから頑丈に作らざるを得ない。シリンダーブロック、シリンダー、クランクシャフトなどは、もっと厳しい負荷に耐える必要がある。

ディーゼルはピストンストロークが長く、常用回転数も低めだ。ガソリンエンジンほど回らない代わりに、低回転からトルクを出す。回転数が低いということは、同じ稼働時間でも摩耗サイクルが少ないということだ。トレーラーを牽き、ハイウェイを走り続ける重量級ピックアップにとっては、これが大きな決め手になる。

逆の面もある。ディーゼルは購入価格が高く、強化された部品や高圧燃料系は修理費もそれなりに張る。整備も先延ばしできない。質の悪いオイル、怪しい燃料、排ガス後処理系のトラブルは、耐久性のアドバンテージをあっという間に高額な頭痛に変えてしまう。

一方、燃費はディーゼルが優位に立つことが多い。Duramax搭載のChevroletは複合モードで約9.4 l/100 km前後を示す一方、ガソリンV8はおよそ13.8 l/100 km。軽油価格の高さを差し引いても、数年単位で見ると差は確実に効いてくる。

ディーゼルはすべての人に合うわけではない。ほとんど走らせず、短距離ばかりで、エンジンに本気の仕事をさせないのなら、価格差は最後まで取り戻せないかもしれない。だが走行距離が長く、ハイウェイ中心で、牽引や重作業を伴うユーザーにとっては、その作り込まれたタフさこそが、より高い価格と複雑な整備を受け入れる理由であり続けている。