가솔린이 손 든 뒤에도 디젤은 굴러간다 — 그 진짜 이유

디젤 픽업과 대형 SUV는 가솔린 형제보다 오래 사는 경우가 많다. 그 진짜 이유와, 비싼 값을 치를 가치가 없는 경우를 정리한다.

픽업과 대형 SUV에 들어가는 디젤 엔진은 가솔린 엔진보다 더 오래 간다는 평을 흔히 듣는다. 어떤 디젤이라도 무조건 어떤 가솔린보다 오래 산다는 뜻은 아니지만, 같은 조건이라면 구조적으로 몇 가지 이점이 분명히 있다.

좋은 예가 GM이 Chevrolet과 GMC에 얹는 3.0리터 직렬 6기통 Duramax LZ0다. 같은 모델에 가솔린 V8도 고를 수 있어서, 이 직접 비교가 두 접근법의 차이를 잘 보여 준다.

첫 번째 요인은 연료 자체다. 디젤은 가솔린보다 윤활성이 좋고 점도도 높다. 엔진 오일을 대신할 수는 없지만, 연료 계통 부품의 마찰을 줄여 주고 금속 표면에 더 잘 머문다. 가솔린은 그렇게 행동하지 않는다.

두 번째는 작동 원리다. 디젤에는 점화 플러그가 필요 없다. 혼합기는 압축만으로 점화된다. 그러려면 훨씬 높은 압축비로 운전해야 하고, 그래서 처음부터 더 단단하게 만들 수밖에 없다. 블록, 실린더, 크랭크축을 비롯한 부품들은 만만찮은 부하를 견뎌야 한다.

디젤 엔진은 보통 피스톤 스트로크가 길고 작동 회전수가 낮다. 가솔린만큼 높이 돌지는 못하지만, 낮은 회전에서 더 큰 견인력을 낸다. 회전수가 적다는 건 같은 작동 시간 동안 마모 사이클이 적다는 뜻이다. 트레일러를 끌고 고속도로를 갈아 마시는 무거운 픽업이라면, 이건 강력한 근거다.

반대 면도 있다. 디젤은 살 때부터 비싸고, 강화된 부품과 고압 연료 시스템은 수리비도 눈에 띄게 올라갈 수 있다. 정비도 미룰 수 없다. 나쁜 오일, 질 떨어지는 연료, 배기가스 후처리 시스템의 문제는 내구성이라는 장점을 순식간에 비싼 골칫거리로 바꿔 놓는다.

반면 연비는 보통 디젤의 손을 들어 준다. Duramax를 단 Chevrolet은 복합 사이클에서 약 9.4 l/100 km를 보여 줄 수 있는 반면, 가솔린 V8은 약 13.8 l/100 km에 가깝다. 디젤 연료가 더 비싼 점을 감안하더라도, 몇 해를 두고 보면 차이는 분명히 체감된다.

디젤이 모두에게 맞는 건 아니다. 차를 거의 안 굴리고, 단거리만 다니고, 엔진을 한 번도 제대로 부려 먹지 않는다면 비싼 값을 끝까지 회수하지 못할 수 있다. 그러나 주행 거리가 길고, 고속도로를 자주 타고, 견인이나 험한 일이 잦은 사용자에게는 이 내장된 내구 여유가 지금도 비싼 가격과 더 까다로운 정비를 감수하는 바로 그 이유다.