Kei cars japonaises: lesquelles pourraient réussir aux États-Unis?
Au Japon, les kei cars forment un monde à part. Des contraintes sévères sur l’encombrement et la cylindrée (jusqu’à 660 cm³) sont compensées par une ingénierie astucieuse: volume habitable tiré d’une coque minuscule, consommation de mobylette et fiscalité légère. Face aux crossovers américains devenus coûteux, la question revient: et si l’on proposait ces micro-voitures aux conducteurs des États-Unis?
Nissan Sakura: une électrique compacte taillée pour la ville
La Nissan Sakura est une vraie kei électrique, batterie de 20 kWh et environ 63 ch. Son autonomie atteint jusqu’à 180 km sur le cycle japonais et la vitesse maximale avoisine 130 km/h — suffisant en ville et sur les périphériques. Au Japon, elle débute autour de 27 800 $, presque au niveau d’une Leaf plus grande et plus endurante.
Cela ne l’empêche pas d’avoir raflé une belle série de récompenses nationales et d’incarner, en pratique, l’électrique accessible. Aux États-Unis, elle ferait un excellent navetteur urbain ou une voiture de flotte pour campus et parcs d’entreprises, à condition d’une production locale et d’un tarif plus proche de 20 000–25 000 $.
Mazda Flair Crossover Hybrid: un mini SUV pour rouler malin
La Mazda Flair Crossover Hybrid est un crossover kei doté d’un 660 cm³ hybride et d’une sobriété presque comique. Au Japon, la version de base à traction tourne autour de 16 500 $, l’intégrale avoisine 18 500 $.
Dans l’esprit, c’est un « vrai » crossover réduit de moitié: silhouette droite, garde au sol suffisante pour les chemins, couleurs qui claquent. Aux États-Unis, la Flair pourrait jouer l’alternative économique aux gros SUV hybrides pour ceux qui préfèrent une citadine authentique à l’image d’un baroudeur.
Mitsubishi Delica Mini: un mini van pour familles et créatifs
Le Mitsubishi Delica Mini est un mini-van au format kei, proposé en traction ou en transmission intégrale, avec un 660 cm³ atmosphérique ou turbo. Au Japon, il s’affiche entre environ 21 800 $ et 25 800 $ selon les versions.
Son atout majeur, c’est l’habitacle. Les quatre sièges se rabattent à plat pour former une surface continue, façon petite maison roulante: on peut y dormir, travailler, transporter du matériel photo ou même installer un coin café. Avec l’essor de la vanlife aux États-Unis, le Delica Mini semble taillé pour occuper la niche du micro-campeur de ceux qui ne veulent pas investir dans un camping-car grand format.
Honda N One / N One RS: une citadine jouet au tempérament de petite sportive
La Honda N One, c’est la citadine classique: trois-cylindres de 660 cm³ et 57 ch, masse à partir de 840 kg, traction ou intégrale, et boîte CVT. Au Japon, elle débute à environ 18 800 $.
La vedette, c’est la N One RS. Elle adopte le moteur turbo (environ 63 ch), pèse autour de 910 kg et s’associe à une boîte manuelle à six rapports. Résultat: une mini GTI que l’on bouscule dans les virages sans dépasser les limitations urbaines. Aux États-Unis, elle a tout pour devenir un petit phénomène chez les passionnés, une option à la façon d’une Miata pour qui se moque d’une banquette arrière ou d’une grosse cylindrée.
Subaru Sambar: un mini utilitaire pour agriculteurs et artisans
Le Subaru Sambar est une légende du segment kei: une famille de mini-camions et fourgonnettes utilisée au Japon pour tout, des travaux agricoles à la vente ambulante. Officiellement, c’est toujours du 660 cm³; dans les faits, l’adaptabilité impressionne: fourgon, plateau, caisse, voire minuscule dépanneuse.
Les Américains importent depuis longtemps des Sambar anciens via la règle des 25 ans, mais ils sont à conduite à droite et pauvres en sécurité passive. Proposez des versions neuves homologuées avec des équipements de sécurité modernes, et l’on obtient des bêtes de somme idéales pour les fermes, les petites enseignes et la livraison locale dans les villes moyennes.
Mention spéciale: Suzuki Jimny
Le Suzuki Jimny n’est pas à proprement parler une kei car (il existe en 1,5 litre de 101 ch), mais l’esprit est proche: compact et utilitaire — une sorte de mini Wrangler ou mini Land Cruiser. Pour les États-Unis, il coche bien des cases d’un petit 4x4 simple et honnête. Le hic, c’est que Suzuki devrait rebâtir tout un réseau de distribution pour un seul modèle de niche, ce qui rend le projet peu probable.