Een slechte eigenaar in een laboratoriumjas: zo veroudert Ford de F-Series voor jou

© A. Krivonosov

Ford herinnerde eraan dat het opschrift Built Ford Tough niet alleen een reclamestempel is. Op het testterrein Michigan Proving Grounds ondergaan de pickups van het merk versnelde tests, waarbij 10 jaar zwaar gebruik en 150.000 mijl — ongeveer 241.000 km — in slechts vier maanden worden gepropt.

Voor Ford is dit een bijzonder gevoelig onderwerp. Pickups vormen ongeveer 16% van de markt voor nieuwe auto's in de VS, en het hele segment verkoopt jaarlijks zo'n 2,7–3,1 miljoen voertuigen. De F-Series blijft de hoofdrolspeler: 49 jaar op rij koploper onder de pickups en 44 jaar de bestverkochte auto van het land.

De tests worden niet opgezet voor de voorzichtige eigenaar die een lege laadbak over het asfalt rondrijdt. De voertuigen worden over verschillende soorten kapot wegdek gejaagd, op rollenbanken gezet, door doorwaadbare plaatsen gestuurd en naar Power Hop Hill gestuurd — een trapsgewijze beklimming waar de vering en aandrijflijn onder belasting harde klappen krijgen. En niet alleen lege versies worden getest: in de laadbak komt gewicht, in de cabine komen mensen, en het gedrag van de pickup wordt op vol gewicht gecontroleerd.

Een deel van het werk nemen robots over. Op het hogesnelheidscircuit kunnen tegelijkertijd tot 20 robotbestuurders rijden: ze houden exact dezelfde snelheid aan en herhalen een ronde nauwkeuriger dan een mens. Mensen blijven niettemin betrokken, want ze pikken geluiden, trillingen, stuurreacties en die kleine dingen op die sensoren niet altijd in een begrijpelijk probleem vertalen.

Voor de koper is de logica simpel: een zwakke plek kun je beter op het testterrein vinden dan na de aankoop, wanneer de pickup al een aanhanger trekt, op een bouwplaats rijdt of een beladen gezin vervoert. Vooral in de VS, waar een pickup vaak geen weekendspeeltje is, maar de enige auto voor alle gelegenheden.

Betrouwbaarheid wordt hier niet bewezen met beloftes — maar door de wagen vooraf het leven bij een slechte eigenaar te geven.