Audiが空気のように必要としているQ9 — 米国がずっと待っていたヘッドライトとともに登場

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Audiは新型の3列シートSUV「Q9」を準備しており、その目玉技術のひとつがアダプティブDigital Matrix LEDヘッドライトだ。欧州の顧客にとってはとっくに目新しさを失った装備だが、米国市場でAudiがこの種のヘッドライトを提供するのは、このモデルが初めてになる。

遅れの原因はブランドだけにあるわけではない。米国では長らく厳しいFMVSS 108規則が運用されており、欧州製のマトリクスヘッドライトは型式認証を取得できなかった。2022年にNational Highway Traffic Safety Administration(NHTSA)がアダプティブヘッドライトを解禁したが、対向車のドライバーを眩惑させないための厳しい要件は残された。そのため、米国仕様の技術は欧州仕様より簡素なままにとどまる。

システムの狙いは、ドライバーがハイビームを点灯したまま走れる時間を大幅に増やすことにある。カメラが対向車と先行車を捉え、電子制御が他の交通参加者を眩惑させかねないエリアのLEDだけを個別に消灯する。結果として路面はより明るく照らされるが、対向車線にビームを直接浴びせることはない。

とはいえ、Digital Matrix LEDのすべての機能が米国に導入されるわけではない。Audiは、自車線の照射、車線変更時の隣接車線のハイライト、あるいは路面に情報を投影するといった最も高度な路面プロジェクションを提供できない。

Audi Q9にとって賭けられているのはヘッドライトだけではない。同ブランドは、BMWやLexus、Mercedes-Benzに販売で後れを取っている米国で、強力で大きなSUVを必要としている。Q9はフラッグシップとなり、Audiが長らくライバルより慎重に見えていたセグメントの穴を埋めるべきモデルだ。

皮肉なのは、Audiがマトリクスヘッドライトの先駆者のひとつだったにもかかわらず、米国では一番乗りを果たせなかったことだ。Q9はこれから、ヘッドライトの実力だけでなく、ブランドが再び買い手を驚かせる力をも証明しなければならない。