AC Cobra — детище Кэролла Шелби и британской компании
Прежде чем рассказывать про модель AC Cobra, следует упомянуть короткую историю самой британской компании AC. AC Cars основана в 1902 году Джоном Веллером и Джоном Портвайном в графстве Суррей, Великобритания. Стоит отметить, что годом основания компании Ford считается 1903 год. Фирма стала развиваться достаточно быстро — уже через год после создания был выпущен первый автомобиль марки — Weller Four Seat Touring, а в 1907 году свет увидела вторая модель — AC Sociable. В 1911 году компанию переименовывают в Autocarriers LTD, а в 1922 году — снова в AC Cars LTD. Во время Первой мировой войны автомобильному предприятию пришлось производить снаряды и взрыватели для нужд армии.
С 1919 по 1925 годы AC Cars сосредоточились на гонках. В этот период был зарегистрирован рекорд скорости для автомобилей с полуторалитровыми двигателями — 100 миль/ч. В 1953 году компания, по просьбе одного состоятельного любителя гонок, создаёт родоначальника модельного ряда AC Cobra — автомобиль Tojeiro-Bristol. Позже AC Cars выкупает права на производство этого автомобиля, с чего и начинается наша сегодняшняя история.
Новый автомобиль получил имя AC Ace и оснащался 2-литровым атмосферным двигателем на 125 л.с. В 1954 году штатный дизайнер компании Алан Тернер улучшил внешний вид машины, придав ему классические формы и добавив кузов купе. Позже модель получила более мощный двигатель объёмом 2,6 литра от Ford Zephyr и в 1958 году заняла второе место на гонке в Ле-Мане. Однако спортивный успех, потрясающий внешний вид и британская сборка не смогли обеспечить автомобиль должным спросом — всего в период с 1961 по 1963 годы было продано 47 экземпляров спорткара.
Второе дыхание модели дал небезызвестный предприниматель, конструктор и гонщик Кэролл Шелби. После окончания своей гоночной карьеры Шелби был одержим идеей создания дорожного автомобиля с европейской внешностью и управляемостью и американским мотором под капотом. Его выбор пал на британскую компанию AC Cars. После долгих переговоров британцы согласились сотрудничать, но при условии, что мотор будет достаточно компактным и лёгким, чтобы не нарушить баланс спорткара. Изначально в качестве силового агрегата планировалось использовать двигатель производства Chevrolet, но он оказался чудовищно тяжёлым. Затем Шелби обратился с тем же вопросом в Ford, где ему предложили компактный 3,6-литровый чугунный блок, который имел небольшой вес и мощность без доработок в 240 л.с. Так и появилась первая AC Cobra или, как называли модель в США — Shelby Cobra.
Разумеется, после установки американского мотора, европейскому спорткару потребовались некоторые доработки, которые вносил сам Шелби. В частности, из автомобиля была выкинута задняя рессорная подвеска и заменена на подвеску от Jaguar E-Type, о котором мы уже рассказывали. Кроме того, инженерам пришлось усилить раму AC Cobra. Интересный момент в создании автомобиля связан с тем, что Шелби предлагал изготовить кузов спорткара из стекловолокна, однако британцы настояли на использовании алюминиевых панелей, так как руководству компании принадлежал завод по производству листового металла.
В 1962 году первый прототип без коробки передач был доставлен в США. Двигатель Cobra доработали, установили на него наддув, благодаря чему он стал выдавать 325 л.с., но при этом частенько перегревался, из-за чего выход модели на рынок пришлось немного отложить. В конце того же года спорткар получил новый двигатель — им стал 4,7-литровый мотор от Ford Fairlane на 271 л.с. К 1963 году доработок и улучшений модели набралось такое количество, что автомобиль заслуженно получил второе поколение. Первое поколение Shelby Cobra разошлось в количестве 126 экземпляров.
В 1963 и 1964 годах Cobra начала выступать в гонках и завоёвывать там призовые места. С 1964 года автомобиль стал оснащаться 425-сильным мотором со сдвоенным четырёхкамерным карбюратором. Эта версия имела больший успех и разошлась тиражом в 528 машин за три года существования. Чтобы вновь вернуть утраченные позиции в гонках, было принято решение пересмотреть шасси, так на свет появилось третье поколение Cobra. Автомобиль оснащался уже настоящим американским мотором объёмом 6,7 литра мощностью 425 л.с. в гражданской и 485 л.с. в гоночной версиях. Именно благодаря силовому агрегату спорткар стоил баснословные деньги, поэтому мощный мотор заменили на более слабый — Ford 428 объёмом 7 литров, но с отдачей в 340 сил.
Что касается динамических характеристик, то они впечатляют и по сей день. Cobra с 6,7-литровым мотором разгонялась с места до 100 км/ч всего за 4,2 секунды, от 0 до 160 км/ч — за 8,8 секунды и имела максимальную скорость в 265 км/ч. Удешевлённый гражданский вариант проделывал те же упражнения за 4,8 и 11,7 секунды, а его максималка составляла 225 км/ч. За почти два года производства, третье поколение Cobra разошлось тиражом в 300 машин. Из-за низкого спроса и успехов в гонках, Ford совместно переключились на создание легендарного спорткара Ford GT-40, а Шелби параллельно с этим занялся собственным проектом на базе Mustang — Shelby GT350. Дороговизна автомобиля была вызвана не столько стоимостью комплектующих и количеством технологических решений, сколько не очень удачной логистикой: кузова и шасси собирались в Британии, затем переправлялись в США, где их красили и устанавливали двигатель и коробку передач. Так или иначе, но в 1967 году Ford и Шелби прекратили импортировать автомобили из Англии. В конце 70-х годов компания AC Cars обанкротилась.
В истории AC Cobra есть одна интересная история. В начале 1967 года Кэролл Шелби решил построить собственный суперкар на базе имеющегося Cobra. Если верить слухам, на этот шаг его сподвигла дорожная гонка с юристом компании, который объехал инженера на своём Ferrari 275 GTB/4. За основу был взят автомобиль, который использовался в качестве рекламного экспоната. Он имел усиленное шасси, более ёмкий бензобак, задний мост с выносным масляным радиатором и усиленные тормоза от Ford GT-40. Однако стандартного мотора Шелби не хватало. Для увеличения мощности он использовал два нагнетателя фирмы Paxton, с который сотрудничал в рамках проекта Shelby GT350. В итоге два нагнетателя были оснащены экспериментальным впускным коллектором Mickey Tompson и сдвоенный трос дроссельных заслонок. Кроме того из-за размеров получившегося силового агрегата, был изготовлен уникальный капот с горбом, который стал характерной чертой Shelby Super Snake. Ко всему прочему стандартная КПП не могла справиться с возросшей на 60% мощностью, и была заменена на «автомат» от Lincoln. Благодаря всем доработкам, отдача мотора выросла до 800 л.с., что при массе спорткара в 1 150 кг позволяло ему разгоняться с места до 100 км/ч всего за 3,2 секунды и развивать максимальную скорость в 306 км/ч. После нескольких смен владельцев Super Snake была продана на аукционе Barret & Jackson за максимальные для автомобилей Shelby 5.5 миллионов долларов.
