JCB Hydromax : vitesse à Bonneville, moteur à hydrogène et tentative de record FIA

© jcb.com

592,8 km/h (368,347 mph) : c'est à cette vitesse moyenne qu'Andy Green a déjà établi un record SCTA officiel au volant du JCB Hydromax à hydrogène, à Bonneville. Jeudi, la voiture a atteint 590,8 km/h, et vendredi 594,7 km/h ; la moyenne des deux passages est devenue le nouveau record de la catégorie Blown Gas Streamliner, battant celui du Spectre Streamliner (établi en 2010), qui tenait depuis 16 ans. C'est 29,4 km/h de plus que ce qu'avait réalisé le JCB Dieselmax en 2006. Le record a été rapporté par l'agence Associated Press.

Il est toutefois trop tôt pour réécrire les tableaux de records mondiaux : un record de catégorie SCTA n'équivaut pas à un record du monde FIA. Pour une reconnaissance officielle par la FIA, la voiture doit effectuer deux passages en sens opposés en moins de 60 minutes, sur une base de mesure plus longue, la vitesse moyenne de cette tentative distincte étant seule retenue. Cette tentative est prévue le 11 août. La FIA détaille les règles de validation du résultat.

L'Hydromax, longue de 9,75 mètres, utilise deux moteurs thermiques à hydrogène dérivés de la technique de série de JCB. Leur puissance combinée atteint 1 600 ch. Les essais britanniques de juin s'étaient arrêtés à 335 km/h : la voiture a donc gagné près de 258 km/h après son transfert sur le lac salé. La page officielle du projet JCB indique par ailleurs que le précédent record pour une voiture à moteur thermique à hydrogène ne s'élevait qu'à 185,5 mph, soit environ 298,5 km/h.

Ici, l'hydrogène est brûlé directement dans les cylindres — un principe fondamentalement différent des piles à combustible des Hyundai NEXO ou Toyota Mirai. En sport automobile, Toyota poursuit une voie parallèle : sa GR Corolla H2 sert déjà de banc d'essai pour l'hydrogène liquide, avec un réservoir de 300 litres et une pompe supraconductrice.

Une réserve environnementale importante s'impose aussi. Le moteur à hydrogène de l'Hydromax n'émet pas de CO2 issu du carburant lui-même à l'échappement, mais cela ne rend pas la technologie automatiquement « zéro émission » sur l'ensemble de son cycle de vie : le résultat dépend du mode de production de l'hydrogène, et la combustion à haute température peut générer d'autres émissions. Selon l'AP, JCB s'approvisionne en hydrogène vert pour le projet actuel.

Andy Green détient déjà le record absolu de vitesse terrestre — 1 227,98 km/h à bord du ThrustSSC en 1997 — et reste la seule personne à avoir franchi le mur du son sur terre. L'Hydromax ne vise pas ce record-là. L'objectif du 11 août est bien plus précis : transformer le record SCTA en record du monde reconnu par la FIA.