미국에 들여오고 싶은 일본 경차들: 사쿠라·플레어·델리카 미니·N 원·삼바·짐니
일본의 경차는 하나의 세계다. 차체 크기와 엔진(최대 660cc)에 엄격한 제한이 있지만, 엔지니어링은 영리하다. 작은 차체에서 최대한의 실내공간을 뽑아내고, 모페드와 맞먹는 연료 소비에 세금 부담까지 낮췄다. 반면 미국에선 크로스오버 가격이 치솟고 있다 보니, 이런 초소형 모델을 미국에 들여오면 어떨까 하는 질문이 끊임없이 고개를 든다.
닛산 사쿠라: 도심에 딱 맞춘 전기 컴팩트
닛산 사쿠라는 20kWh 배터리와 약 63마력을 내는 순수 전기 경차다. 일본 기준 주행거리는 최대 180km, 최고속도는 약 130km/h로 도심과 근교 고속도로 주행엔 충분하다. 현지 가격은 약 2만 7,800달러부터로, 더 큰 차체와 더 긴 주행거리를 내세운 닛산 리프와 가격대가 겹친다.
그럼에도 사쿠라는 각종 전국 단위 상을 휩쓸며 전기차 접근성의 상징이 됐다. 미국이라면 현지 생산과 2만~2만 5천 달러대의 책정이 맞물릴 경우, 도심 출퇴근차나 캠퍼스·기업 단지의 업무용으로 제격일 듯하다.
마쓰다 플레어 크로스오버 하이브리드: 알뜰 운전자를 위한 미니 SUV
마쓰다 플레어 크로스오버 하이브리드는 660cc 하이브리드 구성으로 연료를 거의 쓰지 않는 수준의 경형 크로스오버다. 일본에선 전륜구동 기본형이 약 1만 6,500달러, 사륜구동이 대략 1만 8,500달러다.
한마디로 ‘정통 크로스오버를 절반으로 줄인’ 차다. 등받이를 세운 박스형 차체, 비포장길도 거뜬한 지상고, 톡톡 튀는 색상까지 갖췄다. 미국 시장에선 거대한 하이브리드 SUV의 덩치와 가격 대신, 진짜 도심형 차를 원하는 이들에게 합리적인 대안이 될 만하다.
미쓰비시 델리카 미니: 가족과 크리에이터를 위한 초소형 밴
미쓰비시 델리카 미니는 전륜 또는 사륜을 고를 수 있고, 660cc 자연흡기 또는 터보 엔진으로 구성되는 경형 미니밴이다. 일본 기준 가격은 트림에 따라 약 2만 1,800~2만 5,800달러.
비장의 무기는 실내다. 네 개 좌석을 모두 접으면 완전히 평평한 플랫폼이 되어, 차 안에서 잠자고 일하고 촬영 장비를 싣거나 간단한 커피 세팅을 운영하는 일까지 가능하다. 미국에서 반라이프가 유행하는 분위기를 감안하면, 풀사이즈 RV가 부담스러운 이들을 위한 마이크로 캠퍼 수요를 채울 수 있어 보인다.
혼다 N 원 / N 원 RS: 장난감 같은 해치백, 핫해치 기질
혼다 N 원은 전형적인 도심형 해치백이다. 3기통 660cc 57마력 엔진에 공차중량은 840kg대부터, 구동은 전륜 또는 사륜, 변속기는 CVT다. 일본에서는 약 1만 8,800달러부터 시작한다.
백미는 N 원 RS다. 터보 엔진(약 63마력)에 공차중량 약 910kg, 거기에 6단 수동 변속기가 맞물린다. 시내 제한속도를 넘지 않고도 코너를 경쾌하게 공략할 수 있는, 핫해치 감각의 소형 장난감 같다. 미국에선 큰 엔진이나 뒷좌석이 굳이 필요 없는 운전자들 사이에서, 미아타처럼 애호가들의 컬트 아이템으로 떠오를 여지가 있다.
스바루 삼바: 농가·자영업을 위한 실용 미니
스바루 삼바는 경차계의 전설이다. 농사일부터 길거리 판매까지 일본 곳곳에서 쓰인 미니 트럭·밴 패밀리로, 공식적으론 660cc 클래스지만 실제 활용도는 놀랍다. 밴, 평판 트럭, 박스 트럭, 심지어 초소형 렉카 형태까지 가능하다.
미국에선 25년 규정에 따라 구형 모델을 오래전부터 수입해 왔지만, 그런 차들은 우핸들이고 수동 안전장비도 부족하다. 최신 안전기술을 갖춘 신차를 정식 인증해 판매한다면, 농가와 소규모 상점, 소도시의 근거리 배송에 딱 맞는 일꾼 역할을 해낼 것이다.
번외: 스즈키 짐니
스즈키 짐니는 엄밀히 말해 경차는 아니다(1.5리터 101마력 사양이 존재). 그래도 작고 투박한 본질은 같다. 미니 랭글러 혹은 미니 랜드크루저를 떠올리면 이해가 쉽다. 미국에선 단순하고 작은 오프로더를 원하는 수요에 정확히 맞는 답처럼 보인다. 다만 단 하나의 니치 모델을 위해 딜러 네트워크를 사실상 다시 세워야 한다는 부담이 있어, 현실화 가능성은 높지 않다.