Sunderland in de waagschaal: Nissan pokert om de EV-regels

© A. Krivonosov

Nissan onderhandelt met de Britse regering over nieuwe investeringen in de fabriek in Sunderland. Officieel gaat het om productiesteun, maar in werkelijkheid is het een veel grotere deal tussen de auto-industrie en de overheid: er komt pas geld op tafel als de EV-regels worden herschreven.

Het knelpunt is het ZEV-mandaat — het Britse mechanisme dat fabrikanten dwingt het aandeel elektrische auto’s in hun verkoop op te schroeven. De huidige doelstelling is dat 80% van de nieuwe personenauto’s in 2030 elektrisch is, maar de regering overweegt nu de lat te verlagen naar 50%, met hybrides die het gat opvullen. Voor Nissan is dat cruciaal: investeren in een fabriek wordt veel makkelijker als vraag en regelgeving realistisch ogen in plaats van een boetevalkuil.

Volgens de Britse pers staat Nissan klaar om in Sunderland te investeren, maar wacht het op de definitieve beslissing over versoepeling van het mandaat. In ruil daarvoor kan de staat het project steunen met subsidies, belastingvoordelen of toelagen. Officieel bevestigt geen van beide partijen de gesprekken, maar de regering heeft al verklaard met de autobouwer samen te werken voor banen, groei en de toekomst van de sector.

Sunderland is voor Nissan geen doorsnee locatie. Het is een van de symbolen van de Britse auto-industrie en de belangrijkste Europese fabriek van het merk. Het bedrijf heeft al besloten de productie te concentreren op één lijn om de toekomstige benutting van de site te beoordelen. Op Europees niveau gaat dat gepaard met ongeveer 900 ontslagen, al zijn de banen in Sunderland vooralsnog veiliggesteld.

Daar komt nog de Chery-kwestie bij. De Chinese fabrikant heeft eerder met Nissan een niet-bindend memorandum getekend over mogelijk gebruik van de vrije capaciteit in Sunderland. Wordt dat werkelijkheid, dan kunnen er al in boekjaar 2027 Chery-auto’s van de Britse lijn rollen. Voor Nissan is het een manier om de fabriek te vullen, voor Chery een snelle ingang naar lokale productie in het Verenigd Koninkrijk.

De markt verandert hard. Europese en Japanse merken durven niet te investeren zonder duidelijke regels, terwijl Chinese spelers maar al te graag de vrije capaciteit innemen en snel opschalen. Sunderland kan het sjabloon worden voor een nieuw model: een oude fabriek met Japanse geschiedenis, Britse staatssteun en een Chinees merk als extra capaciteitsvuller.

Voor de koper is dit geen abstracte industriepolitiek. Van zulke beslissingen hangt af wat auto’s kosten, welke modellen er zijn en welke auto’s überhaupt nog in Europa worden gebouwd: alleen dure EV’s onder druk van regelgeving, of een flexibeler aanbod waarin elektrisch meegroeit met de echte vraag.

Nissan loopt niet weg van elektrificatie. Maar Sunderland legt de centrale angst van de branche bloot: de toekomst alleen op starre verkooppercentages bouwen is riskant zolang koper, laadnetwerk en economie de politieke agenda niet bijbenen.