La vraie raison pour laquelle les diesels roulent encore quand les essence ont rendu l'âme

© A. Krivonosov

Les moteurs diesel des pick-up et des gros SUV passent souvent pour plus endurants que leurs équivalents essence. Cela ne veut pas dire que n'importe quel diesel survivra à n'importe quel moteur essence, mais à conditions égales, il dispose de plusieurs avantages structurels.

Un bon exemple : le six-cylindres en ligne Duramax LZ0 de 3,0 litres que GM monte dans certains Chevrolet et GMC. Les mêmes modèles peuvent aussi recevoir un V8 essence, et cette confrontation directe illustre parfaitement la différence d'approche.

Premier facteur : le carburant lui-même. Le diesel possède un meilleur pouvoir lubrifiant et une viscosité supérieure à celle de l'essence. Il ne remplace pas l'huile moteur, mais il aide à réduire les frottements dans le circuit d'alimentation et s'accroche mieux aux surfaces métalliques. L'essence, elle, n'a pas ces qualités.

Deuxième point : le principe de fonctionnement. Un diesel n'a pas besoin de bougie d'allumage — le mélange s'enflamme par compression. Cela impose un taux de compression bien plus élevé, et donc une construction plus robuste dès la conception. Le bloc, les cylindres, le vilebrequin et les autres pièces doivent encaisser des contraintes sérieuses.

Les diesels ont en général une course de piston plus longue et un régime de rotation plus bas. Ils ne montent pas aussi haut en tours que les blocs essence, mais offrent davantage de couple à bas régime. Moins de tours, c'est moins de cycles d'usure pour une même durée de fonctionnement. Pour un pick-up lourd qui tracte ou avale les kilomètres d'autoroute, l'argument pèse lourd.

Il y a un revers. Un diesel coûte plus cher à l'achat, et ses composants renforcés comme son système d'injection haute pression peuvent revenir nettement plus cher en réparation. L'entretien ne se reporte pas non plus : mauvaise huile, carburant de qualité douteuse ou problèmes de système antipollution transforment vite l'avantage de longévité en facture salée.

En revanche, la consommation joue souvent en faveur du diesel. Un Chevrolet équipé du Duramax tourne autour de 9,4 l/100 km en cycle mixte, tandis que le V8 essence approche plutôt les 13,8 l/100 km. Même avec un gazole plus cher, l'écart finit par se faire sentir sur plusieurs années.

Le diesel n'est pas pour tout le monde. Si la voiture roule peu, ne fait que de petits trajets et n'est jamais sollicitée, le surcoût risque de ne jamais être amorti. Mais pour les gros kilométrages, l'autoroute, le tractage et les usages intensifs, cette réserve de fiabilité reste précisément la raison pour laquelle les acheteurs acceptent le tarif et un entretien plus exigeant.