岐路に立つディフェンダー──安く荒々しくなるのか、かつてないほど高価になるのか

© A. Krivonosov

JLRは米国市場でディフェンダーを強化する新たな方法を模索しており、すでにステランティスと覚書を交わした。この取引は通常の技術提携以上の意味を持つ可能性がある。パートナーの米国工場でディフェンダー名義の車両を生産する道を開くからだ。

公式には、同社は計画を慎重に語っている。話題に上るのは、ステランティス技術を組み合わせた将来のディフェンダーで、ブランドが隣接セグメントへ進出するのを後押しするものだ。この言葉の裏には少なくとも2つの異なるシナリオが隠れている — そのどちらも、これまでのディフェンダー像を大きく塗り替える。

第1の選択肢は、よりシンプルで硬派、実用性に振ったオフローダーで、フォード・ブロンコ、ジープ・ラングラー、イネオス・グレナディアと張り合える存在だ。ランドローバーにとっては、かつてのディフェンダー哲学への回帰に近い。プレミアムな磨き上げは控えめにし、機械としての正直さと本物のオフロード・イメージを取り戻す方向である。ステランティス側にはそのための材料がそろっている。ラダーフレーム・プラットフォーム、ジープで培った経験、米国の工場、そしてSUVとピックアップに通じた市場知見だ。

そんなディフェンダーには、取り外せるボディパネル、より無骨な内装、簡素化したキャビン、さらにはピックアップ仕様が用意されるかもしれない。現行ディフェンダーにはそうしたフォーマットは存在しないが、米国市場ならごく自然に映るはずだ。第2のシナリオは、ビジネス的にはさらに魅力的かもしれない。JLRは逆にディフェンダーを上のレンジに押し上げ — 将来のラムチャージャー技術や、ジープ・グランド・ワゴニアと共通する解決策の上に、大きく高価なSUVを仕立てる選択肢もある。

その場合、想定されるのは大きなボディ、強力なエンジン、本格的な牽引能力、そして6桁のドル価格だ。JLRにとって米国は今、特に重要な市場である。北米はグループの世界販売の約28%を占め、経営陣はブランドがまだ十分に取り込めていない富裕層について率直に語っている。この文脈では、より幅広い層に向けて英国版ブロンコをつくるよりも、超プレミアム路線のディフェンダーのほうが収益面で有利かもしれない。

買い手から見た分岐点は明快だ。JLRがより手頃なオフローダーの道を選べば、ディフェンダーは本来の歴史的役割に近づき、有名な名前を持つシンプルで頑丈なクルマを求める層を取り戻すチャンスを得る。大型ラグジュアリーSUVのシナリオが勝てば、ディフェンダーは米国向けの独立したプレミアム・ラインとして完全に独立する。

すでに明確なのは、未来のディフェンダーが英国の農場や欧州の街並みというイメージから次第に切り離されていく事実である。新たな基準点は米国の顧客であり、サイズ、オフロードらしいスタイル、誰もが知るバッジ、そしてジープ、フォード、キャデラックではなくJLRを選ぶ明確な理由を求めている。