Lexus ESのIMCコーティング：新トランクパネルの製造手法

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新型Lexus ESに、派手さはないもののプレミアムカーにとって重要な技術が採用された。インモールドコーティング（IMC）を施した大型の外装トランクパネルである。この技術は関西ペイントと豊田合成が共同開発したもので、日本の自動車業界では大型プラスチック外装部品への量産適用として初めてとなる。

IMCのポイントは、部品の成形と塗装を金型内で同時に行うことにある。別途の塗装ブースや乾燥炉が不要になるため、生産時のCO2排出量は約60%削減する。Lexusにとっては環境面だけの数字ではなく、より滑らかな表面を実現し、ガラスとの継ぐ部分を粗い切り替えなしに、よりすっきりと見せる効果もある。

実用面でのメリットもある。ウレタン塗料の使用により、部品は損傷に強くなり、洗車後の細かなすり傷も目立ちにくくなるとされる。ESのようなプレミアムセダンでは、これは見た目以上に重要だ。静諉性やしなやかな乗り心地だけでなく、日常の使用で外見がすぐに安っぽくならないことを購入者は期待しているからである。

BMW 5シリーズやMercedes-Benz Eクラス、Audi A6と並べて見ると、このニュースは出力やマルチメディアではなく、製造文化についての話だ。Lexusは従来、静けさや耐久性、仕上げの精密さを強みとしてきたブランドであり、この技術はそのイメージによく合う。関西ペイントと豊田合成はIMCを他の工場にも拡大する計画をすでに進めており、ESのトランクパネルは一回限りの実験ではなく、トヨタとLexusの大型部品向け新仕上げ技術の始まりとなる可能性がある。新型ESの巧みはこれだけではなく、以前には手を近づけた時だけ現れる隠しタッチスイッチも確認されている。

プレミアム感は大きなディスプレイではなく、オーナーが何十回も洗車して初めて気づくパネルから始まることもある。