Volvo EX60は、Geminiがフロントガラス越しに一緒に外を見てくれる最初の車になる

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Googleが、Geminiの新しい車載機能を披露した。便利そうでいて、同時に少しだけひやりとする。AIが車のフロントカメラに接続し、前方の物体を見て、ドライバーにそれが何かを答えてくれる。オートパイロットではない。「クルマがぜんぶ勝手に理解した」わけでもない。だが、周囲の世界を安全支援のためだけでなく、ハンドルを握る人間との対話のためにも認識し始めるクルマへの、一歩ではある。

デモは、まだ市販前のVolvo EX60で行われた。選定は理にかなっている。VolvoとPolestarはAndroid Autoによる単なるスマートフォン投影ではなく、Android Automotiveを採用しているため、以前からGoogleと近い関係にある。違いは本質的だ。Android Autoは基本的にスマートフォン上にあるものを映すだけだが、Android Automotiveはクルマにより深く組み込まれ、エアコン、運転支援、インフォテインメント、そして今回は—潜在的に—カメラまで扱えるようになる。

シナリオはスマートフォン版のGemini Liveに近い。カメラを建物や物体に向けて質問すると、説明が返ってくる。違うのは、カメラがすでに車に据え付けられている点だ。ドライバーはGeminiに、前方に何があるかを説明させたり、ルート上の対象について情報を求めたりできる。便利か。便利だ。とくに見知らぬ街、名所のそば、複雑なジャンクション、あるいは電話を取り出さずに正体を知りたいものが目に入ったときに。

ただし、車内における「カメラ」という言葉は、常にプライバシーのサイレンを鳴らす。GoogleはGeminiが映像に常時アクセスしているわけではないと強調する。Google Androidの責任者であるSameer Samat氏によれば、システムはユーザーのリクエストを受けたときだけカメラに接続し、そのあと接続を切って、車の前方で起きていることを「もう見ない」状態に戻るという。文章は美しい。ただし、こうした機能への信頼は、プレゼンでの一言ではなく、設定の作り、権限の透明性、そしてどれだけ簡単にドライバー側で接続を切れるかにかかっている。

デモでは、機能はスマホ版のGemini Liveより明らかに遅かった。理由は単純で、アシスタントは車載カメラへのアクセスを取り、質問を処理し、関連情報を探し、インフォテインメント経由で答えを返す必要がある。目に入った物についての豆知識なら我慢できる。だが、秒単位で状況が変わる走行中の判断となると話は別だ。AIアシスタントを、アクティブセーフティ機能と混同してはいけない。

Android Automotiveの中のGeminiは、旧Google Assistantよりも自然にクルマの機能を扱えるようになる。エアコン、ナビ、インフォテインメント、場合によっては個別の運転支援設定まで。ここが最大の利点だ。ドライバーは取扱説明書に載っている決まり文句を覚える必要がなくなる。もっと自然に話しかけられる。クルマは以前から聴くことはできたが、多くの場合、少しでもアクセントや言い回しが違うと個人的な侮辱を受けたかのように振る舞ってきた。AIは、少なくともその一部の痛みを取り除くべきだ。

自動車メーカーにとって、これは新しい競争軸だ。Teslaはソフトウェアを自社ブランドの一部として売り、中国勢は音声アシスタントと大型ディスプレイを積極的に磨き、Mercedes、BMW、Volvo、Polestarはデジタルコクピットを単なる見せ場以上のものにしようとしている。Googleは強い立場から乗り込んでくる。Android Automotiveが賢くなれば、各ブランドはゼロから完全なAIエコシステムを組み上げなくてもよくなる。だが、その代償は、クルマの中でのGoogle依存だ。

車のGeminiが興味深いのは、それが「道を見ている」からではない。もっと面白いのはこちらだ—クルマは徐々に、人を運ぶだけでなく、周りの世界を説明してくれる装置に変わりつつある。あとは、それを適切なタイミングで、ドライバーの注意をそらさずに、そしてドライバー側に過剰な信頼を求めずに実現できるかだけだ。